Le Cinque Terre comprendono la fascia costiera del territorio che va da Punta Mesco, il promontorio a occidente di Monterosso, fino a Portovenere; un lembo di costa, tra il mare e il crinale montuoso lungo circa 15 chilometri.

Il profilo irto e scosceso del suo comprensorio, a tratti strapiombante sul mare, con manto alterno di coltivi di viti terrazzate, mediante mura a secco, affioranti di rocce e superfici incolte ricoperte d'erica, di ginestre e di pino, nella profondità di soli tre o quattro chilometri, evidenzia rilievi che possono raggiungere persino i 700 e gli 800 metri di altezza. Tra queste creste montuose degradanti sul mare delle ultime propaggini dell'Appennino Ligure, tra le insenature dei suoi contrafforti, si sono, nel tempo rannicchiati i paesi delle Cinque Terre: Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza, Monterosso.

Riomaggiore
Sorge alla foce di un precipitoso torrente appenninico, Il "Rivus Major" dei Romani, oggi coperto e lastricato. La tradizione ne fa risalire la fondazione all'VIII secolo quando un gruppo di Achei, sfuggiti alle persecuzioni dell'Imperatore bizantino Leone III, vi trovò rifugio.
Manarola
Situata su un piedistallo roccioso a picco sul mare, Manarola si presenta come un agglomerato compatto di case vivacemente colorate, quasi tutte con una terrazza sul tetto - la tipica "cassola" - dove in settembre, dopo la vendemmia, vengono stese al sole le uve migliori per ottenere lo Sciacchetrà.
Corniglia
Il paese, dall'aspetto più agricolo che marinaro, è l'unico le cui case non sono lambite dalle acque e sorge sulla sommità di un promontorio. Le colline circostanti sono anche qui coltivate a viti e ulivi ed è normale incontrare donne che vanno e vengono dai "cian" - i piani delle vigne - con cesti e fagotti sulla testa.
Vernazza
L'antica Vulnerla, conserva il caratteristico aspetto di borgo medievale e vanta le più remote tradizioni marinare di tutte le Cinque Terre. Le alte case incrostate sul promontorio sono raggruppate ad anfiteatro intorno a una piccola insenatura: le sovrastano le possenti mura difensive e l'antica Torre del Castello.
Monterosso
Da tempo accessibile da Levanto per la strada carrozzable è senza dubbio la più frequentata, come località di soggiorno, delle Cinque Terre.